围墙并没有将事务局完全围住，被当做大门的入口差不多有近百步宽，而且从人流可以看出，这里居然不限制百姓的出入，以至于本该是彰显机构威严的地方闹腾得宛若集市一般。
    而刚才听到的声音便来自于一名身穿红衣的姑娘。
    那身衣服的形式也很别致，不似常见的宽摆长袍或衣裙，而是略微笔挺的长衣长裤，红色的面料修饰着白丝长边，再配上一双短靴，显得既大方又醒目。
    穿着同样服饰的人还有十来个，其中既有男也有女，他们的特点是年纪都不大。
    洪四齐走到姑娘面前，“这位小娘子，我想请教一下，你说的事务局招预备官员一事可当真？”
    “这是最新颁布的政策，文书后面还有公主殿下的印签，你就放心吧。”对方轻快的回答道。
    “那这个预备官不是跟朝廷委任的官员冲突了么？”
    “嗯……区别还是有的，首先应招者得通过事务局的培训才行，而且后续也会有多次审核，只有表现优异者才能正式当选。虽然门槛较高，但俸禄和待遇也非常不错，算是一般人难得的机会啦！”
    不，这根本不是重点。
    红衣姑娘显然没有理解他的意思。
    洪四齐不得不把问题说得更具体了一些，“我想问的是，事务局这么做了，读书人会怎么想，他们能接受吗？我听你的意思，只要能识字，商人、戏子、茶博士……岂不是谁都可以胜任之？”
    姑娘歪头想了想，“不接受的话……不报名不就好了吗？”
    “那样秩序就坏了，读书人是不会承认的！”洪四齐一急之下说出了自己的心里话，“没了他们的支持，金霞城迟早会乱起来！”
    一座紊乱不堪的城市或许适合豪族和帮派，但绝不是他所希望见到的——官要管着人方有权势，读书人不支持，手下又无人可用，他要怎么捞钱？
    除非他出头跟公主对着干。
    “为什么不承认？事务局筹办的学堂马上就要招收第一批学徒，只要年龄合适，不用花钱也能听讲，这些都算是读书人吧？”对方不以为然道，“没有公主殿下和夏大人的关照，大部分人一辈子连书都读不了，现在好不容易有了机会，他们怎么可能会反对事务局的新政策呢？”
    开办学堂？免收学费……？
    洪四齐忘了自己是如何走出那条街道的。
    短短一个时辰不到的时间里，他感到自己受到了莫大的冲击。独自开办学堂、独自招收“官员”，明明是听起来极为可笑的事情，偏偏却没人觉得有哪里不对劲。对，他目前交谈的人都是些泥头百姓，还没有跟读书人接触过，可洪四齐心里清楚，能敏锐感知到城市现状的往往不是读书人，正是久居于大街小巷的民众——哪怕他们并不明白这状况的源头因何而起，但他们的一言一行会不自觉揭示出演变的趋势。
    “老爷……我们现在该怎么办？”丁盼喃喃道。
    洪四齐沉默许久后开口道，“时间不站在我们这一边。不必再打探了，去拜见公主殿下吧。”
    第223章 术法熔炉
    金霞城东门外，盐田旁。
    一个巨大的砖炉赫然出现在沙滩上。
    它差不多约九尺高，内径在十五尺以上，外圈更是用砖垒了足足三层，每层砖缝中填有细砂，防止热量外泄的同时也能强化炉壁的抗压能力。
    炉子一旁，将士们正来来回回往里添放原料，而指挥他们的正是机造局负责人，墨云。
    “注意，铁锭的摆放顺序一定要正确，拿起原料时记得看清上面的标号！”
    “一杠为上，两杠为下，铁锭两两相错，留出空隙！”
    “发现问题不可硬来，一定要向我汇报，明白了吗？”
    “是，大人！”
    “这就是你说的新试验品？”随着熟悉的声音响起，宁婉君甩开护卫的陪同，快步行至夏凡身边，“你又听到冥冥中不可思议的低语了？”
    “见过殿下！”忙碌的众人见公主现身，齐齐拱手低头。
    “你们继续忙自己的活，别给我出岔子！”公主摆摆手道。
    “喏！”
    夏凡则无奈的叹了口气，自从她指出洛轻轻是倾听者后，现在也名正言顺地把自己当成了倾听者中的一员，尽管他从未听过什么冥冥低语，但对方见面时总会先“体贴”的问一句有没有失去理智，颇叫他哭笑不得。
    “它确实是新试验项目，却跟低语毫无关系。”夏凡撇撇嘴，“话说回来，你怎么不问洛姑娘是否依旧理性？”
    “人家一看就比你正经，还用问吗？”宁婉君不假思索道，“我从来不担心她会出任何问题。”
    “多谢您的信任。”一旁的洛轻轻颔首道。
    好吧，还一应一和起来了。夏凡默默翻了个白眼，“事实上，这个项目我只起了个头，真正的筹备和实施者是墨云姑娘。”
    “哦？说来听听？”
    “这得从洛姑娘的能力说起……”
    夏凡当天的想法绝不仅仅是停留在脑海中而已，不过晚上试着捣鼓出一个生产流程图来时遇到了麻烦——他既不清楚这个时代的冶炼技术到底是什么水平，自己也没有专门了解过现代炼钢工艺，正如理论归理论，但想要转到实际操作上就成了一件困难重重的事。
    于是他抱着尝试的想法找上了墨云。
    而后者居然还真在这方面有颇多积累。
    说到底工部管理着整个启国的生产营造，冶铁锻钢自然也包括其中，对于机造局的主管之一而言，就算没亲手操作过，这方面的技术与工艺也绝不至于陌生。
    他与对方激烈交流一晚后，一份符合时代水平又超越时代的试验方案便随之诞生。
    从墨云的口述中夏凡得知，启国的冶炼技术并不落后，或者说在永国时期就已经有人意识到钢介于生铁和熟铁之间，是一种极佳的铸剑材料。只是铁比铜难融，大型金属器具仍以青铜为主。
    经过百年钻研，塔窑和人力鼓风机的普及使得铁的产量节节攀升，工部自然将目光转移到了具有更高强度的钢身上。现今他们提倡的方法是将生铁烧成铁水后倾倒在熟铁片上，两者混合即成钢。用通俗的话来说，就是让含碳量高的铁和与含碳量低的铁融合，得到含碳量适中的铁，也就是所谓的钢材。
    虽然工部并不知道决定钢铁性能的元素是碳，但依旧凭借经验产出了合格的冶炼品，这一点倒是挺让人惊叹的。不过此法受限于铁水温度，每一批混合出来的钢锭也就数根，一般都会被工部用于打造最精锐的兵器，或是制成机关器械的核心部件。即使省着使用，钢材依旧供不应求。
    可以说只要炉温提不上去，大规模冶炼的场景就终究难以实现。
    而夏凡的方案是直接围出一个炉子，把生铁和熟铁分层放置，从上层开始融化。铁水在向下流淌的过程中会增加与空气接触的机会，进一步降低含碳量——这也是考虑到此时的熟铁冶炼工艺是以搅拌为主，碳含量存在总体偏高的可能，故才做此安排。
    一旦摆脱了热源的制约，整个工艺流程都变得简洁易行起来。
    听到后面宁婉君的双眼已经失去焦距，显然被一大堆名词搅晕了脑袋，“呃……原理我大致明白了。按你的意思，是不是此法一旦成功，我的士兵便不缺钢刀与坚甲了？”
    “可以这么认为，”夏凡笑了笑，“但它最终的目的是让士兵不再需要钢刀和坚甲。”
    提升武器性能只是材料技术在获得突破后附带的一个用途，它最大的意义是回过头去提高生产原器件的品质，从而进一步扩大产能。
    洛轻轻只有一个，想靠她的能力一步到位无异于强人所难，但加热的方法并不止龙鳞一种。有了优质的钢铁熔炉后，震术流光产生的电弧也能起到同样的效果。比起难以描述的倾听者术法，刻着增幅电路符箓的法器至少有希望批量复制。
    关键就在于，这个最初的熔炉从何而来。
    现在答案就在眼前。
    “大人，所有原料都摆放到位了。”士兵报告道。
    墨云沉声下令道，“检查点火机关。”
    “报——点火机关正常！”
    “封闭底部炉门。”
    “报——炉门已封闭！”
    “所有人撤离。”
    “是，全员撤出冶炼炉区域！”
    等到一切准备完成，她才走到三人面前，朝洛轻轻点头道，“接下来就看你的了。”
    洛轻轻伸出单掌，对准砖炉，“我尽力而为。”
    在所有人的翘首凝视下，一把闪着淡淡金光的剑刃悄然浮现于炉顶上方。
    随后，它缓缓下降，从顶端的洞口进入到炉子内部。
    受到墙壁的阻挡，视觉在此失效，洛轻轻能依赖的也只有之前模拟演练所积攒下来的经验与感觉——她将剑刃放平后，向自己所在的方向尝试着收了收。
    也就在这一刻，“点火装置”被触发了。
    它本质上是一个落台，上面的块铁锭由绳索拉扯着，当薄如蝉翼的龙鳞划断麻绳的瞬间，铁锭便砸在了剑刃之上。
    洛轻轻感受到了这个变化。
    龙鳞外层暂时性的消失，剑刃中流淌的力量顿时涌向了铁锭。这股热量快速传导开来，很快点燃了熔炉的整个上层。
    “轰——”
    所有人都看到，砖炉顶部竟喷出了一道数丈高的焰气！
    第224章 出钢
    那是炉内气体受热急剧膨胀，携带着燃烧杂质一同冲出炉窑所产生的景象。
    焰气在持续数十息后渐渐消退，取而代之的是时不时溅起的火花——也就是融化后的铁水。
    由于这些铁制品的成分糅杂、内有空泡，因此当融化时，这部分空隙内的气体会像爆炸一样绽开，同时带起大量铁水。
    炉口每一次喷发都会让现场泛起一阵骚动。
    眼前的一幕是他们从来没有见过的场面。
    过去的冶炼很难将炉温提到一千三百度以上，导致生铁融化缓慢且无法完全液化，流淌出来的铁水宛如岩浆一般粘稠。而飞溅的火花则是铁锭彻底消融的证明——超过一千五百度后，它们便是重量更重的“水”，只要稍加扰动，就能像水滴一样飞溅起来。
    宁婉君啧啧称奇一番后望向墨云，“难道以前就没人想过用离术来冶炼的吗？”
    “怎么会没有。”墨云回答道，“不过离术的基础术法都无法长时间生效，比如飞花焰，药引需要硝粉不说，还只能制造一次流火，连烧根木头都不能保证引燃，更别提金铁之物了。至于那些善于使用离术的镇守或青剑，或许能做到持续燃烧，但他们是不会自己来做这种事情的。”
    “所以最关键的是倾听者术法？”
    “不……最关键的是人。”说到这里，墨云微不可查的瞟了夏凡一眼。
    老实说，当对方夜里来找她并说出这个想法时，她第一反应是惊讶无比。既惊于洛轻轻会如此配合夏凡，将自己的术法细节展露无遗，又讶异于夏凡测试完特性后第一时间想到的居然是将其用在钢铁冶炼上。
    前者自不必说，大多数方士都会把自己的术法心得视为绝密之物，若没有足够好处绝不轻易外传，显然洛轻轻在某种程度上对夏凡颇为信赖；后者则完全是夏凡那迥异于常人的思路在起作用——换作是她自己，恐怕很难反直觉的将倾听者如此强大的能力与熔炉联系在一起。
    然而现在想来，这才是一个研究者应有的思路。
    她需要学习的地方还有很多。
    宁婉君忽然拉着墨云往边上走了几步，压低声音问道，“我听夏凡说，那天他找你聊了整整一个晚上？”
    “呃，这个……”墨云一时有些卡壳，“殿下，我并不是……”
    “不，这很好。”公主摇摇头。
    “啊？”