到底冬天去不去边陲镇见他呢？五王女陷入了苦恼之中。

    第二百八十七章 筹备肥皂厂

    西境，边陲镇。

    从银光城购买来的洗涤石足足装满了四船，光是卸载都花了好几天时间。

    现在有了充足的原料，肥皂生产计划就该正式提上日程了。

    与之配套的厂房和仓库早已搭设完成——肥皂厂就坐落在工业园旁边，紧挨着二号蒸汽组装厂，造型也完全相同。房顶、梁柱和墙板都为木质结构，尺寸要小上一圈，加上木料切割和吊装工作都由女巫负责，因此建造工期仅用了短短一周时间。

    利用洗涤石，也就是天然碱来制造肥皂，本质上是一系列化学反应。所需要的原料也十分常见，除了纯碱以外，还需要大量石灰乳和油脂。其中石灰乳便是把石灰浸入水中后，沉淀在容器底部的悬浊液，用于和纯碱反应生成烧碱，再由烧碱与油脂反应，生成高级脂肪酸盐和甘油。前者即是肥皂，而后者则是极为重要的炸药原料。

    之前制造香皂时，罗兰就已在城堡后院里试验过全套反应流程。原理基本一样，不过要将少量试制扩大为批量生产，仍需要制定合理的工艺和规范，更重要的是，需要专业的化学人才来指导生产。

    为此，他将首席炼金师召进了办公室。

    “殿下，您要求的大规模制取硫酸，我已经想到了一个或许可行的方案。”一进门，凯莫·斯垂尔就大声嚷嚷道，“不过这需要大量的铅，以及将铅做成容器的铁匠，听说您的女巫中有人能准确的切割金属，那些轰隆隆作响的铁疙瘩就是她弄出来的，我能否……”

    “当然，将你要求的容器形状及尺寸报给我，我会让交代女巫联盟去做的。”罗兰招手示意他坐下，“我今天找你来并非为了制酸，而是另一项任务。”

    “殿下，我最近真抽不出时间忙别的事了。”凯莫连连摇头道，“大规模制酸是一项艰巨的挑战，我必须全力以赴。”他顿了顿，又补充道，“弟子也不行，他们都在协助我准备此事，一个都不能离开。”

    “放心，用不了你太多时间。”罗兰喝了口茶，“也不需要调你的得意弟子去负责，只需几名学徒就好。”

    “那……任务是什么？”

    “制造肥皂，就是便民市场里香皂的廉价版，除了味道外，它的功能和香皂一模一样，可以用于洗浴、清洗衣物，以及洁净餐具。”

    “就是《初等化学》里提到过的皂化反应？”凯莫摸着胡子道，“用氢氧化钠和油脂反应生成醇和盐的那个？”

    不得不说，从一个炼金师口中听到标准的化学名词是种十分奇特的感受，特别这个词语还是自己生造出来的。罗兰忍住笑意，一本正经地点头道，“没错，就是古书中记载的皂化反应。我也是根据它才摸索出香皂的制造方法。”

    “那么您需要我做什么？如果不是很重要的话，我建议放到以后再去生产。毕竟您的领民即使好几天不洗澡也没什么问题，衣服和餐盘什么的，直接在河水里泡泡就好了。”

    “它非常重要。”王子强调道，“或者说，制造肥皂不重要，但是生产过程中的副产品是我目前急需的东西。”

    “您是说……醇？”凯莫不以为然道。

    “没错，就是醇，你也可以称它为甘油。”罗兰说道，“它是一种极为重要的原料，其意义不下于两酸。”

    “好吧。”凯莫·斯垂尔耸耸肩，“不过说好了，我可没时间亲自去实施。”

    他轻轻吐出口气，跟首席炼金师打交道还真是件累人的事，“你只要挑出几名机灵的学徒，在他们面前演示一遍就行了。我会招募一些领民来进行生产，但他们毕竟对化学一窍不通，所以必须有人来把关各个环节。”王子稍稍停顿，“你也可以把它当成一场从未实践过的化学试验——若是放在炼金工坊，这个流程可意味着好几个炼金公式的发现，足以让一名学徒获得炼金师称号。”

    大概是最后一句话说服了凯莫，“既然如此的话，我就抽一个下午时间，把您布置的内容教授给学徒吧。”

    “很好。”罗兰微微一笑，“你也应该知道，生产过程最重要的就是制取足量的氢氧化钠。”他在纸上写下反应公式——在合成碱工艺被发明前，天然碱是最重要的制碱原料，后者主要成分为碳酸氢钠，加热即可令其分解为碳酸钠、二氧化碳和水，因为原料丰富，流程简单，所以一直到现代都仍在使用。“将洗涤石加热分解、溶水、过滤，就能得到较为纯净的碳酸钠溶液。”

    “接下来用它与石灰乳共热，可得到氢氧化钠溶液，提纯方法你应该很容易想到。”他边写边解释道，“澄清、蒸馏、混合，再重复这一步骤，直到溶液浓度可以在冷却后大量析出结晶即可。”

    这些都是《初等化学》上涉及到的内容，由于两碱外号众多，极易混淆（例如烧碱、火碱、纯碱、大苏打、小苏打、苏打等），又是考试重要知识点，他当初可没少背过课本相关内容，所以至今还算记得清楚。

    “我明白了。”首席炼金师将反应式从头到尾看了遍，“不过殿下，油脂怎么办？”

    “这些材料我会安排人给你送去的。”动物油脂在这个年代还是价格昂贵之物，不过上回亲卫的种子采购之旅带来了来自坠龙岭的橄榄树种子后，边陲镇就有了可靠的植物油来源。虽然目前只有在城堡后院里小规模种植，但有叶子的催熟能力在，一天收获一堆果实不成问题。

    而橄榄油的榨取也十分简单，果实成熟后采用物理冷榨即可出油，再透过滤网滤去碎屑和渣子，就能得到清澈的油脂。

    最后再将肥皂的制取以及留取甘油的要求简要说明一遍后，罗兰才让凯莫·斯垂尔离开办公室。

    如此一来，当肥皂厂开工后，他便有了稳定获得甘油的渠道。

    而有了甘油，意味着真正的无烟发射药和威力强大的炸药，同样离他不远了。

    第二百八十八章 导师与弟子

    凯莫·斯垂尔穿过小镇，向赤水河方向走去。

    如今的边陲镇已是一片繁华之地，很难想象以前这儿只是为了侦察邪兽动向而设置的前哨站。脚下是黑灰色的坚硬地面，街道两侧是整齐排列的平房，和小区住宅楼不同，这些房屋并非用来居住的，空间也比住宅要宽敞得多，倒有些像小一号的仓库。

    听殿下的意思，这些房屋以后都是用来出售的。

    平房前是一条深深的排水沟，上面盖有石板，犹如给黑色的街道划出了两道边界线。除此之外，每隔一段距离路旁还会种上一棵大树，夹在两座平房之间，枝丫向道路中心靠拢，不仅能遮阴挡雨，还能给人赏心悦目之感。

    不得不说，此地给他最大的感受便是规整。

    无论是房屋、道路还是水沟与树木，都坐落在规划好的位置，其讲究程度甚至不亚于贵族的花园庭园。在边陲镇漫步的感受，已和赤水城主城区不相上下——尽管后者的建筑规模要更密集更庞大，但极为协调的排布却让这些平淡无奇的房屋散发出一股独特的美感。这份感觉盖过了个体的庞大，而在整体上显示出更高层次的宏伟。

    就像那些整齐划一的化学公式，他想，这就是秩序带来的美。

    如今凯莫在小镇已颇有名声，来往的行人都会向他点头行礼，并尊敬地称呼他为贤者大人。不过比起贤者，他更喜欢化学大师这个称号，只可惜罗兰殿下说必须领悟《中等化学》之后，才能获此殊荣。

    走出中心区域，就能看到横贯西境的赤水河，河边上的实验室已增加到四所，然而后两所因为没有足够的人手，暂时只能处于闲置状态。

    凯莫正准备叫上几名学徒完成殿下吩咐的任务，一名穿着第一军制服的士兵走了过来。

    “斯垂尔阁下，码头区来了一艘帆船，上面搭载着五十多名……平民。”他行礼后说道，“由于人数太多，而且不像是商人，所以守备队将他们拦了下来。其中有一人说要见您，他自称是来自赤水城的炼金师，名叫——”

    “查美斯！”凯莫激动地抓住士兵的肩膀，“快带我去见他！”

    ……

    拉着士兵走到码头区，一个熟悉的身影映入他眼中——来人果然是查美斯。

    “导师大人！”对方也第一时间发现了凯莫，立刻朝他挥舞双手。

    “这些是我邀请的炼金师和炼金学徒。”他走到守备队长前，“把人都放进来吧，我会带他们去市政厅登记的。”

    “是，阁下。不过请允许我派出小队护送他们。”

    “无妨。”

    说是护送，实际上是监视和管控，以免有人脱离队伍，混入小镇中心区。不过这都是王子殿下定下的规矩，凯莫也无意干涉。

    “导师大人，他们到底是怎么回事？为何一座荒僻小镇还有人专门看管码头？”被放行的查美斯快步走到他身边，有些不悦地抱怨道，“而且查得比大城市的城卫还要严格，连姓名来历都要问，我用银狼都没让他们改变主意。”

    “银狼？”凯莫饶有兴趣地问道，“几枚？”

    “当然是一枚啊。”查美斯微微一怔。

    “哈哈哈。”他摸着胡子大笑起来，“那当然行不通，要知道他们的薪酬都在每月十五枚银狼左右。”

    “十……十五枚？”

    “嗯，比起那些靠着勒索商人和旅者才能过活的城市巡逻队，第一军过得可舒适多了。不过正因为如此，勒索、劫掠或者收受私财都是严厉禁止的行为，一旦发现，立刻会被开除出军队，同时押入地牢接受审判。”凯莫虽然不是市政厅正式官员，不过暂代化工部长出席了几次会议后，对这些上层政策也有了一定的了解。

    “难道他们真能管住自己的手？”查美斯略为怀疑地问道。

    “也有管不住的，不过都发配矿山了。”他撇嘴道，“你来时没有注意到这座小镇的独特之处吗？”

    “呃……是有不少。”年轻炼金师挠着脑袋道，“比如沿着河道似乎有许多人在砍树修路，都已经远离边陲镇这么远了，他们到底想修到哪里去？还有河岸边这些铁塔是做什么用的？储存喝的水吗？”他顿了顿，“对了！在抵达码头前……我居然还看到了一座正在建设中的铁桥！不是木头也不是石头，我确认那是铁做的！”

    “而且比以往见过得桥都要长得多，是吧？”首席炼金师微微一笑，“所以不要把赤水城的生活经验带到这里来，这是一座截然不同的城市，当然……现在它还只是个镇子，但也足够令人感到惊讶了。就跟《初等化学》上的那些内容一样，在你没有亲眼见过之前，根本不会想到世界上竟然还有如此‘可能’。”

    不知为何，在向自己曾经的徒弟说出这番话时，他心中莫名的觉得畅快和愉悦。仔细想想才发现，他已经把自己视作边陲镇的一员，就像对客人炫耀自己的新家那般乐在其中。

    ……

    完成登记后，学徒们交给市政厅官员安排住处，而凯莫·斯垂尔直接拉着查美斯回到了自己的住所。

    “虽然知道你最后一定会接受我的邀请，但没想到你会来得这么快。”

    “我……”查美斯有些不好意思地低下头，“我之前就应该答应您的。”

    首席炼金师笑了笑，他一心沉迷于炼金，但并非对世事一窍不通。查美斯最初没有选择离开，很可能是对领主抱有期望，希望能以两酸制法获得首席之位。直到卡波拉成为新的首席，还对他抱有不小的成见，才导致了他下定决心离开赤水城。

    不过凯莫并不在乎这点小心思，向往工坊首席之位，是每个炼金师的最终追求。

    “之前的事不用放在心上，炼金术在这里毫无意义，炼金师的荣耀同样不值一提，在这里，只有一样东西值得你去追寻：化学。”

    “我明白了。”查美斯深深吸了口气。

    “虽然你肯定也能分到独立住宅，不过今晚就睡在这儿吧，和以前一样……我们很久没好好谈过了。”

    他在传授查美斯炼金技巧时，就曾拉着这名年轻的弟子彻夜长谈，困了的话，就挤在一张床上抵足而眠。

    对方显然也明白了他的意思，兴奋地道，“是，导师！”

    用过晚餐，两人来到书房，凯莫·斯垂尔慎重地搬出了那本《初等化学》。

    “这就是您推崇备至的古书吗？”

    查美斯郑重地翻开第一页，认真阅读起来。而凯莫就站在一旁，为他指点不解之处。这一幕仿佛又回到了数年前，对方再一次成为了自己的弟子。

    现在多了查美斯和新到的五十多名学徒，自己就拥有了充足的人手来试验硫酸的大规模制法，同时另外两所化学实验室也能运作起来。凯莫得意地暗想，最重要的是，殿下也该兑现他的允诺，将《中等化学》交给自己了。

    第二百八十九章 西境以西

    闪电将自己随身携带的“探险用品”又翻出来重新检查了一遍。

    火镰、引火绒、绷带、匕首、地图，以及一袋干粮，里面塞满了牛肉松。

    “你的呢？”她望向麦茜，“也检查一遍吧。”

    “咕！”

    麦茜将手伸进挎包里——这个布包平时都隐藏在她蓬松的头发下，很难看清楚里面到底能塞下多少东西，而且变为鸟儿后，衣服和挎包仿佛都凭空消失了一般。比起自己的飞行严格受到重量限制，麦茜似乎受此影响不大，最好的证明就是她掏出来的东西远比自己要多。

    肉干、肉松、鸡腿、鱼片、鸡蛋，一堆堆吃的摆在闪电面前。

    “天哪，”她扶额道，“我们是去探险，不是去野外烧烤，至少你得带把武器吧。”

    “咕咕！”麦茜摸了摸自己的嘴。

    “你想说自己的喙就是武器？”闪电叹气道，“如果遇上一个穿得跟罐头似的审判军，你能啄开他的盔甲才怪！哎，算啦……反正就一天时间，应该也遇不到什么危险。我们出发吧。”

    “喔！咕！”对方顿时化为鸽子，奔跑两步，贴着地面飞行了好一段后才缓缓升起。

    呃，或许重量对她还是有影响的。

    闪电拉下防风眼镜，轻轻一跃，便飞到了她前面。

    记得初次见到麦茜时，自己还在南边的林地里展开了一场空中追击，虽然那时候肥鸽子也没能逃出自己的掌心，不过至少花了一番功夫才将她扑倒。现在来看，恐怕眨眼间就能将她逮在手中。